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自駕遊、兜風、高速路、別車、路怒，這些都是汽車給世界留下的烙印。汽車賦予了人類大量自由，但相應的，人類也付出了沉重的代價。自動駕駛從業者通常覺得自己做的工作的好處是在減低成本，特別是在事故、汙染和擁堵這些方面上。通用汽車的老闆Mary Barra喜歡把“零車禍、零排放和零擁堵”掛在嘴邊。未來最優秀的無人車將繼承汽車全部的長處而毫無缺點。
特別是在交通事故方面。據世衛統計，全球每年約有125萬人死於交通事故，它是15-29歲年輕人的主要死因。另外還有20-59萬人因交通致傷。交通事故大多發生在發展中國家，就算無人車成熟了，普及到事故多發地仍需要一段時日。但是無人車初創公司Aurora的Chris Urmson說，“如果普及無人車的時間可以提前一年，那麼這125萬人可以不用死”。近幾十年來安全帶和氣囊等安全裝置的普及讓汽車已經變得越發安全，但是2014年以來，美國道路的死亡人數開始持續上升，顯然是手機的鍋。而無人車可以讓司機在車內隨心所欲而不會殃及他人。
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(譯者注：本系列文章釋出於無人車首次行人致死事故前)
無人車已經有足夠的證據證明它是安全的。Waymo的無人車在公共道路上已經攢下了400萬英裡裡程(650萬公裡)，他們唯一的事故是由於對方人類司機造成的。無人車擁有類似於超人般的感知能力，而且能在不到一毫秒內踩下剎車，人類一般需要一秒鐘左右的反應時間。但光“比人類更厲害”是遠遠不夠的。公眾似乎更容易接受人類司機造成的意外死亡，而對無人車十分苛刻。無人車技術製造商Mobileye的Amnon Shashua表示，對無人車的AI的要求如果用比較具體的數字來描述是，至少要比人類司機優秀上千倍。這將使美國每年的交通死亡人數從4萬人降至40人，這麼低的數字只在1900年出現過。如果這一切變為現實的話，我們的後代回顧歷史會覺得人類駕駛汽車很不可理喻。因為汽車即使安裝了各種各樣的安全功能，自2000年來，還是約有65萬美國人橫屍馬路，人數超過了20世紀所有戰爭加起來的死亡人數(約63萬人)。
為了壓縮每英裡的運營成本，大部分的無人車必然採用純電驅動，這將減少兩種有害物質的排放，導致心肺疾病的顆粒物和導致氣候變化的溫室氣體。然而電動車也不是沒有汙染的，輪胎和道路摩擦仍會產生可吸入的顆粒物，而溫室氣體的排放從汽車轉嫁給了電廠，無人車對溫室效應有益還是有害取決於發電能源的清潔程度。全面部署電動車將需要更強的發電能力、更多的加電站以及電網升級等新基礎設施的支援(瑞銀估計，2050年歐洲電力消耗將增加20-30%)。只看城市居民的話，電動車將使他們將呼吸到更清潔的空氣和居住在更安靜的環境裡。
對於解決擁堵問題，不要對無人車期待太高。20世紀留給我們的教訓是，建的路越多越寬也就鼓勵更多汽車上路導致更堵。如果無人網約車又便宜又快捷，人們將會更傾向於利用它出行。但還是有理由認為無人車可以在一定程度上緩解擁堵問題的。跟陌生人共享車輛可以更有效地利用道路空間、由電腦親自駕駛的無人車可以在導航規劃上更勝一籌、一旦無人車廣泛部署，路上車距將比現在小得多，從而增加道路通行能力。
有一點可以肯定的是，不用開車的老司機們將獲得大量的空餘時間可以投入於工作娛樂或者社交裡面。BCG說，“如果不需要開車和找車位，美國人每年可以多出300億小時的空閒時間。
然而，為瞭解決傳統汽車的種種問題而全面引入無人車恐怕會再一次陷入歷史的輪迴裡。因為汽車正是為瞭解除馬車帶來的問題才研發和推廣開的。19世紀90年代，世界各大城市都在焦頭爛額地應對著日益增多的馬糞、馬尿和成千上萬的死馬屍體腐爛導致的疾病傳染問題。1894年，倫敦時報的一條著名預測文章說，如果繼續這樣使用馬車，到了1940年城市裡的每條街道都將淹沒在9英尺(約2.8米)的馬糞下面。相比之下，內燃機驅動的汽車看起來乾淨衛生多了，這就是汽車能在20世紀迅速推廣的關鍵原因。洛杉磯加利福尼亞大學的Donald Shoup說：“汽車成功解決了馬車引發的難題，但是由於汽車的發展計劃並不周詳，它也帶了很多意想不到的後果。”而無人車的話，這次會帶來什麼呢？
未完待續
本文譯自 Economist，由譯者 幕後煮屎者 基於創作共用協議(BY-NC)釋出。