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據Space北京時間5月2日報道，美國航空航天局（以下簡稱“NASA”）正在為“重力恢復和氣候實驗後續”（以下簡稱“GRACE-FO”）任務的發射緊張地進行準備工作。GRACE-FO將通過探測地球重力的變化，監測全球冰和水的變化情況。
這一任務包含兩顆完全相同的衛星。這兩顆衛星計劃於美國東部時間5月19日下午4:03（北京時間5月20日凌晨4:03），從位於加利福尼亞州的範登堡空軍基地搭乘SpaceX獵鷹9火箭發射升空。NASA官員在一份聲明中說，在距離地表305英裡（490公裡）高的軌道上部署GRACE-FO衛星後，獵鷹9火箭還將在更高一些的軌道上部署5顆IridiumNext通訊衛星。
顧名思義，GRACE-FO是GRACE的後續任務，後者在2002年至2017年間繪製了地球的重力場。
當地時間星期一，NASA噴氣推進實驗室主任、GRACE-FO首席科學家邁克爾·沃特金斯（Michael Watkins）在一次會議上表示，在為期15年的GRACE任務期間，科學家“發現了地球上每個部分的重大變化”。最重要的發現之一，是地球極地冰蓋的融化對海平面上升的影響程度。
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當極地冰蓋融化時，無論融化的水流入海洋還是滲入土壤中，都會改變地球的質量分佈。地球的質量分佈發生變化時，其重力場也會發生變化。通過監測這些變化，GRACE任務能追蹤地球上的水迴圈，以及氣候變化對海洋、冰川、海冰、地下水，甚至是大氣層中水分的影響。
要探測重力的變化，兩顆衛星需保持約137英裡（220公裡）的間距，相互傳送微波訊號。當經過某一地區——重力增大或減小時，兩顆衛星間的距離會發生輕微變化，這使得它們能繪製地球的重力場。沃特金斯表示，換句話說，事實上，GRACE-FO將“通過測量水的重量”，監測地球上水的運動。
與GRACE相比，兩顆GRACE-FO衛星將攜帶一種新儀器：鐳射測距幹涉儀。NASA官員表示，如果新技術達到預期水平，測量精度將是微波技術的至多10倍。